第三夜

　マ　　　　バロウ
　　　ノ＝

　ずっと、あの人が好きだった。
　初めは、憧れてるんだと思っていた。
　あの人の美貌、あの人の知性、あの人の気高さ、あの人の勇気。
　種族も違うけど。性別は同じなのに。
　でも、それでも、ずっと、あの人が好きだった。

　知恵の女神ヴェリナスの女司祭、ユリアさんが。

　マノ＝バロウはハーフリングの娘だ。ハーフリングの２５歳と言えば、人間ならまだ少女。
　丘に掘った家の炉端でお菓子とお茶をとるのが大好きな、ごく普通のハーフリングだった。
　けれど、ユリアさんが村に寄り、畑を荒らしていたミュータントを倒してくれた時、マノは決心した。
　冒険者になろう。
　この人のお供をしよう。
　失われた知識を求め、東方山脈の彼方まで。

　道中は楽しかった。村にはなかった危険に何度もさらされたけど、仲間とそれをくぐり抜けた。
　ゴブリンをスリングで倒してユリアさんを助けられた時なんか、ユリアさんはにっこりと笑ってお礼を言ってくれた。
　とっても、綺麗な笑顔だった。
　その時気付いたのだ。自分は、この人が好きだったのだと。
　森は深い。山脈は遠い。街を抜け街道を巡り、旅は数ヶ月続いた。そして、ついに東方山脈が見えた。

　………
　………そんな
　………そんな、ここまで来たのに。
　巨岩のようなウォーハンマーに、護衛の騎士達が叩き潰されるのを見ながら、マノは震えていた。
　山脈の中腹で、一行は混沌の部隊と遭遇した。今まで闘った殺戮神の連中とは違う、妖しげな姿のミュータント達。でも、負けるはずはない。
　その思いは、天を突く巨大なミノタウロスを前にして、打ち砕かれた。
　生き残った弓使いが、狙いを定めて大弓を放つ。だが、ミノタウロスの肌はあっけなくそれを弾いた。絶叫を上げながら、弓使いは蹄に踏み潰された。
「マノ、逃げなさい！」
「で、でも、ユリアさん！」
「ヴェレナ様がご加護を下さいます！　早く逃げて！」
　気丈に叫ぶユリアを前に、マノは躊躇した。
　自分に何とか出来る状況ではない。でも、ユリアさんを置いていくわけにもいかない！
「ダメ！　私も闘う！」
　短剣を抜き、遙かに高いミノタウロスの顔を見上げる。
　だが、無駄だった。
　大蛇のような尻尾の一薙ぎで、ユリアとマノはまとめて吹き飛ばされ、そのまま意識を失った。

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